草澤英雄夢散文
蘇北里下河水鄉港汊縱橫，垛田星羅棋布，漁舟帆影婆娑。二十多歲的船老大施元德駕漁船在串場河里捕魚，船尾站著的妻子卞淑貞，已懷孕九個月，仍然跟著丈夫捕魚。元代元貞二年（1296）初冬的一個傍晚，落霞滿天，漁歌唱晚，勞碌一天的卞淑貞身體忽然歪倒在舵柄上，兩手捂著肚子，顯得十分痛苦：“我要生了。”施元德又驚又喜地高喊：“快，全速返航！”漁船很快在泰州白駒場茅家園靠岸，眾人把卞淑貞抬回家，又急忙去請接生婆。
不一會兒，接生婆對滿頭大汗的卞淑貞說：“淑貞，恭喜你，生了個胖兒子。”施元德頓時喜笑顏開，在搖曳的燭光下，小寶寶正睡得香甜，滾圓的大腦袋特別招人喜愛。
施耐庵快兩個月時，還沒有個名字。施元德請來隔壁的一位老秀才，給孩子取名。老秀才進了屋門，見這小孩生得方頭大耳，眉清目秀，又翻了翻隨身攜帶的舊書，對施元德說：“我看這孩子天庭飽滿，地閣方圓，好福相啊。起名叫‘彥端’吧！彥者，美士也；端者，正也。這孩子長大了，一定會成為行為端正的才子，有文筆才華，又為人仗義，將來是國家棟梁啊！”聽老秀才這一說，施元德夫婦喜悅萬分，連忙拿出早準備好的喜錢，十分感謝地把老秀才送出了門。
這個被起名為“彥端”的嬰兒，就是后來寫出世界古典文學名著《水滸傳》的施耐庵。至于為何又更名“耐庵”，那是后話。
施耐庵幼時就聰明異常，三歲背唐詩宋詞，四歲畫雞鴨牛羊，五歲認識幾百字。爹媽心里喜歡，到了八歲就將他送到白駒場北寶寺私塾讀書。
有一次北寶寺的一個老和尚攔住他，說有一謎語要他猜，若是猜不出來就不讓上課，老和尚念道：
小小諸葛亮，獨坐軍中帳。
擺起八陣圖，要捉飛來將。
八歲的施彥端聽老和尚念完，并不作答，只是用手指在地上畫了一物作謎底。老和尚見了笑笑，點點頭，接著又出一謎：
小小一條龍，須長背又弓。
生前沒有血，死后渾身紅。
施彥端聽了二話沒說，又在地上畫出一物，揭了謎底。然后昂首闊步走進私塾館。
原來這兩個謎語的謎底分別是“蜘蛛”與“蝦子”。
私塾館教書的老先生，有戒尺一把，對不認真讀書的頑童，常常將戒尺朝桌子上一拍，調皮好玩的學生就大聲朗讀出來，老先生戴著一副老光眼鏡，透過老光眼鏡，看到施彥端端坐不動，心想，這乃神童似的，怎么今天這么笨拙，連書也不念。老先生喊來施彥端，厲聲地問：“施彥端，你為何不念書！”“啟稟老師，我已經將課文讀熟了。”
老先生說：“既然你已經讀熟了，背給我聽！”
老先生拿過課本，只見施彥端大聲背誦，竟然與課文一字不差，老先生大為吃驚，這學生果然與眾不同啊，施彥端此舉也令同學們十分羨慕。
施彥端在私塾讀了五年書，過目能誦，品學兼優。一天，老先生教學生寫作文，題目是《春》，當有的頑童正在絞盡腦汁、苦思冥想之時，或有的學生正在磨磨蹭蹭、涂涂擦擦之時，施彥端已經完成作文。老先生拿來一看，原來這篇《春》之作文，真是春意盎然，春光明媚，且不說語言雋秀，情真意切，而且立意清新，主旨鮮明，不可多得的人才啊！
老先生翻看著施彥端的作文，不由自主地感慨：施彥端，可惜你出生在窮鄉僻壤的農家，再聰明將來也不過是一個草澤才子，哪能像那些錦衣玉食的官宦人家，成為國家棟梁，日后光宗耀祖、流芳百世啊！
十二歲那年，有一次，施彥端偶然在鄰居家見到王勃的《滕王閣序》，便借回家如饑似渴地讀起來。這一讀不要緊，連晚飯也忘了吃啦！等他一讀完，便去私塾找王老先生請教，一見面就迫不及待地問：“先生，王勃的文章為什么寫得這樣好？”
“王勃是初唐四杰之一，”王老先生捋著胡子笑呵呵地說，“傳說，王勃七歲的時候，他的父親在云南交趾當縣令，為了督促兒子更好讀書，特地派人到陜西老家把王勃接到住所。王勃走到南昌時，正好碰上他的啟蒙老師周先生，周先生愛喝酒，因為貪杯，這工夫已有幾分醉意，就糊里糊涂地把王勃帶到都督閻伯嶼那兒，讓王勃為閻都督寫了《滕王閣序》的消息就傳開了……”說到這，施彥端有點呆了，他無比敬佩少年王勃，于是對王老先生說：“將來，我也要寫出《滕王閣序》這樣的文章來！”
王老先生聽了，滿意地說：“有志者事竟成，孩子，好好努力吧！”
不久，白駒場內死了一個老人。按當時風俗，要先讀祭文，然后才能由和尚念經。可是，事先約好寫祭文的季秀才一時來不了，大家很著急。這時，施彥端也在場，他想起了王勃寫《滕王閣序》，便鼓起勇氣說：“祭文讓我來寫吧！”
“哎呀！這個小孩口氣可不小哩！”
“一個娃娃也會寫祭文？”
大家議論紛紛。
鄰里阿大是在說書場里當伙計的，聽說書人常說一些少年英雄的故事，有點兒見識，便嚷道：“有志不在年高嘛，別小看了彥端，讓他試試，要是不行，等季秀才來了再寫也不遲呀！”
大家覺得阿大的話蠻有道理，主持喪事的人拿出筆墨紙張，讓施彥端寫起祭文來。只見施彥端卷起袖子，在桌前立定身子，閉目定了定神，毅然拿起狼毫筆，洋洋千言祭文，一揮而就。
這時，季秀才急急趕到，主家拿著施彥端剛才寫的祭文請他過目。祭文對于死者的生卒年月、婚配、所生子女、平生作為以及活著的人對死者的哀悼等等，寫得清清楚楚，行文流暢，詞句樸實，感情十分真摯，真是一篇中規中矩又頗見才氣的祭文，季秀才連連稱贊：“好，很好，難得，難得！”又仔細地端詳著施彥端，認真地問道：“你曾經寫過祭文嗎？”
“沒有。”施彥端搖搖頭說。
“那么，你是根據什么來寫的呢？”
“我想這祭文，無非是說死者生前做過什么好事，親人們對死去的人怎么懷念。不當之處，請先生賜教。”
季秀才十分佩服小彥端的理解能力和分析能力，他掩飾不住內心的激動，一下子把施彥端拉到了自己的懷里。 里下河地區是“鍋底洼”，水患連年。那年白駒場發了大水，家被淹了。施元德帶著妻兒重返蘇州施家巷，為了謀生，施元德還是以行船為業，而年僅十二歲的施耐庵，就在家門口掛了一個修補殘書的攤牌。蘇州城是個人文薈萃之地，書籍極貴，一般人家書籍破損了，總是請人修補，再給孩子們讀，做這個行當的多是才華出眾的才子。施耐庵家門口“修補殘書”的招牌一掛出來，就招來不少好事文人的刁難，故意把一些殘破不堪的'四書五經送上門來，要他補。施耐庵當著眾人的面，說這頁缺什么字，那頁缺什么詞，“立等可取”，不一會兒就修補好了，還一字不錯，一時轟動了姑蘇城，街頭巷尾都在傳說城里出了一個小才子。
一天，施耐庵剛在書寫臺坐定，忽聽得有人一聲吆喝：“修書！”施耐庵抬頭一看，是一個衙役，一臉橫肉，兩眼兇光，好像前世就欠他二百斤黃豆種子沒還給他似的。施耐庵胸有成竹地說：“拿來我看。”
那衙役把手向后一指，趾高氣揚地吆喝道：“知府老爺吩咐：要是此書你能修補起來，知府老爺明天設宴請你；如若錯了一個字，立即將你家的招牌砸爛。”衙役一邊冷笑，一邊將殘破的書擲在書臺上。施耐庵接過來一看，是一本陳舊不堪的歷書，只剩下上邊一半，還有底下一半均被老鼠啃掉了。
站在一旁看的百姓鳴不平了：“嘿，破歷書如何修補？這不是拿人家小孩過不去嘛！存心砸人家飯碗？！”
施耐庵卻像沒事兒一般，只見他不慌不忙地用襯紙補好缺處，提筆補寫起來，大半天工夫，他真的將那歷書修補好了。那修補的知識，還是他過目不忘的本事幫了忙，無非是天干地支的配合演繹，“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”，“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”，再套以“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬”的十二生肖，將這歷書配套成龍，完整無缺。
那衙役又拿起一本同樣的歷書，逐字逐句地核對，果然一字不差。旁邊的圍觀者一個個提心吊膽，暗中都為施耐庵捏把汗，等聽那個衙役說真的一字不差，有個人伸伸舌頭，說了一句施耐庵家鄉的江淮方言：“乖乖隆的冬，這個小伙真的是文曲星下凡嘞！”圍觀的老百姓均驚喜不已，一派欣欣然的樣子，只有那個衙役灰溜溜地逃走了。
施耐庵跟著父親從白駒場來到滸墅關，住在太湖邊上，夏天常與一些伙伴跳入湖里泅水嬉戲。他平時送父親上船，路過蘇州府學，聽到學校里瑯瑯的讀書聲，總是站著不肯走，纏著父親說“我要讀書”。可是由于家境貧寒，加上母親又生了彥明、彥才兩個弟弟，家里更加困難，無法供他上學。 于是他就找有書的孩子借，請識字的鄰居教，有時還到蘇州府學去旁聽。就這樣，他背熟了《百家姓》、《千字文》，還反復誦讀四書五經《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》和《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等。
施元德知道兒子渴望讀書，不久就把施耐庵送到蘇州西北、大運河邊上的水陸要沖、江南名鎮――吳縣滸墅關一家私塾讀書。
施耐庵在讀書期間，除了博覽經史子集外，尤愛宋元話本，他不僅記憶力驚人，過目成誦，而且文思敏捷，能寫會說，是一個敏而好學、才氣過人的學生。
一次，他看到老師畫的牡丹形似神肖，非常羨慕，但由于自己急于求成，總是畫不好。于是他就向老師請教，怎樣才能把牡丹畫好。老師笑笑說：“怎樣畫好牡丹的答案，現放在花園里呢，你去看一看就知道了。”
施耐庵到花園里一看，除了東墻下有幾株盛開的牡丹外，什么“答案”也沒有。他這才明白老師的用意，是要讓他照著牡丹寫生呢！
經過一段時間的臨摹、寫生，施耐庵自以為牡丹畫得不比老師差了。一天早晨，他畫了幅《蝶戲牡丹》拿去請老師指教。老師借機開導他：“你畫的牡丹枝葉上有露珠，時間上該是早晨，而牡丹花瓣萎散無力，已是正午的花姿，在一幅畫面上時間這樣錯亂，可見你寫生的功夫還沒有到家呢。在我國繪畫史上有許多佳話：判定《正午牡丹》畫的真偽，就在于牡丹花下那只貓的眼睛，瞳孔是瞇成一條線還是睜得圓圓的。判定戴嵩《牧牛圖》的真偽，則在于那頭牛的眼睛里有沒有依稀晃動著牧童的影子。”
施耐庵心想：我今天這幅畫是早晨對著牡丹寫生的，難道還會看錯嗎？他告別了老師，直奔花園去看個究竟。時值正午，他用手捧著花仔細地一看，花瓣果然與清晨看的不一樣。這件事令他感觸很深，學畫便格外虛心了。
從此，他每當課余時間，總要到花園里練習寫生，如此一練就是三年。在老師的悉心指導下，施耐庵勤學苦練，他所畫的牡丹栩栩如生了。
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