“偏旁部首”常常連在一起說，于是有些教師就認為“偏旁”和“部首”是一回事，這是一種誤解。偏旁和部首，雖然有某些聯系，卻是兩個不同的概念。
偏旁是合體字的構字部件。古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”，右方稱為“旁”，現在合體字各部位的部件統稱為偏旁。如“語”字，由“三點水”和“吾”兩個偏旁組成;“盆”字由“分”和“皿字底”兩個偏旁組成;“問”字由“門字框”和“口”兩個偏旁組成。
漢字絕大部分是形聲字，由形旁和聲旁組成，所以，“偏旁”，主要包含形旁和聲旁兩類。
在分析字形時，常常提到“部首”這個術語，人民教育出版社編輯出版的小學語文第一冊《教師教學用書》“附表”里有《部首名稱表》。那么，什么是“部首”呢?一般地說，部首是表義的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁與部首是整體與部分的關系。在偏旁中，部首的數量很少，常用的'不過一百多個，前面提到的《部首名稱表》列出的部首是99個。大量的偏旁是表音成分，主要是聲旁，常用的有一千多個。聲旁中將近90%是獨體字，如“偏”、“駕”、“固”等字中的“扁”、“加”、“古”，這類聲旁叫做“成字聲旁”。在小學語文教學中，把那些構字能力強的成字聲旁叫做“基本字”。
把表義的偏旁叫做“部首”，起源于以《說文解字》為代表的古代字典。古代字典給漢字分類采取“據形系聯”的方法，把具有共同形旁的字歸為一部，以共同的形旁作為標目，置于這部分字的首位，因為處在一部之首，所以稱為“部首”。如“媽”、“妹”、“妙”、“姑”等字，具有共同的形旁“女”，“女”就是這部分字的部首。