禹為鯀之子，又名文命，字高密。相傳生于西羌(今甘肅、寧夏、內蒙南部一帶)，后隨父遷徙于崇(今河南登封附近)，堯時被封為夏伯，故又稱夏禹或伯。是中國第一個王朝------夏朝的建立者，同時也是奴隸社會的創建者。
堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。 堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他征求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢?首領們都推薦鯀(gǔn)。
堯對鯀不大信任。首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧!”堯才勉強同意。
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。他就偷了天上的.土那種土叫息灢能自生自長，天帝知道了，大怒，命令火神將鯀處死，鯀臨死前囑咐兒子“一定要把水治好”。
禹改變了他父親的做法，他帶領群眾鑿開了龍門，挖通了九條河，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，禹常年腳長年泡在水里連腳跟都爛了，只能拄著棍子走。
經過十年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚僅僅四天，還來不及照顧妻子，便為了治水，到處奔波，三次經過自己的家門，都沒有進去。第一次，妻子生了病，沒進家去看望。第二次，妻子懷孕了，沒進家去看望。第三次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也忍著真心沒進去探望。
當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山(在今四川)。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那里，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
大禹治理黃河時有三件寶，一是河圖;二是開山斧;三是定海神針。傳說河圖是黃河水神河伯授給大禹的。
在我國遠古時代，相傳四五千年前，發生了一次特大洪水災害。為了解除水患，部落聯盟會議推舉了鯀去治水，鯀治水九年勞民傷財，對洪水束手無策，耽誤了大事，被處死在羽山。部落聯盟會議又推舉了鯀的兒子禹。他是一個精明能干、大公無私的人。大禹請來過去治水的長輩總結過去失敗的原因，并且經過實地考察，制定了一條切實可行的方案：一方面加固和繼續修筑堤壩，另一方面，用“疏導”的辦法根治水患。大禹親自率領二十七萬治水群眾，全面進行疏導洪水的勞動。大禹除了指揮外，還親自參加勞動，為群眾做出了榜樣。他握木鍤，不辭辛勞，廢寢忘食，夜以繼日。在治理洪水中，大禹曾三次路過自己家門口而不入。在他的領導下，人們經過十三年的艱苦勞動，終于疏通了九條大河，使洪水沿著新開的河道伏伏帖帖地流入大海。在治水的同時，大禹和治水的大軍還大力幫助老百姓重建家園，修整土地，恢復生產，使大家過上了安居樂業的生活，完成了流芳千古的偉大業績。對于大禹的功績，人民歌頌他，感謝他，懷念他，當時人們把整個中國叫“禹城”(意為大禹治理過的地方)。在浙江省紹興市嵇山門外，人們修建了夏禹的陵墓——禹陵，以紀念他的豐功偉績。禹陵旁有一座禹王廟，氣勢雄偉，古木參天。今日禹陵和禹王廟，已成為中外游人游覽的勝地。