地質之父——賴爾
地質學是一部研究地球的科學。地球的歷史有幾十億年，而人類有文字記載的歷史只不過幾千年，對于幾十億年來地殼的運動和變化，人們只能根據一些間接材料進行推測，很難進行有關地質變化的精確的科學實驗。
十七世紀以前，地質學只有采礦方面的零散知識，還沒有形成一門獨立的學科。隨著工業生產的迅速發展，對礦物原料的需要急劇增加，工業界和科學界日益加強了對地質學的研究。初期的研究主要課題是地球上的礦產、巖石、山脈是怎樣形成的。
一六九五年，倫敦的格雷山姆學院的教授沃德伍德(1665～1728)在《地球自然歷史試探》一文中提出水成說。
十八世紀，德國地質學家維爾納(1750～1817)發展了水成說，建立了水成說學派。
十八世紀下半葉開始，歐洲主要資本主義國家探礦采礦、開鑿運河、修建鐵路等也迅速發展起來，這就大大地促進了地質學的發展。一八一般說來五年，英國史密斯(1769～1839)繪制了《英國地質圖》，這是最早的地層學的地質圖。
水成說沒有解釋地球初期的原始海洋是怎樣形成和消失的。同水成說相對立的是火成說。火成說和對地球起源的推測直接相關。
一七四九年。法國的巴黎植物學家布豐(1707～1788)提出了關于地球演代的理論。火成說的核心是，地殼內部的熔融狀巖漿通過火山爆發噴出地面，冷卻后形成地表巖石。
一七八五年，英國地質學家赫頓(1726～1797)在愛丁堡皇家學會上宣讀了論文《地球論》。一七九五年，出版了他的主要著作《地質學理論》。赫頓認為，地質結構是地球上各種作用力長期緩慢活動的結果，也就是說地球是在逐漸演化中形成的。
有人認為，赫頓奠定了近代地質學的基礎。普遍的看法是，在十八世紀地質學已經有了能夠說明大量地質現象的系統理論，逐漸形成了一門獨立的學科。
在十八世紀末和十九世紀初，地質學的研究更加深人、更具體，出現了地層學。
英國地質學家史密斯用化石當作打開地層學大門的鑰匙，他認為具有同樣化石的巖層應該是在同一時代形成的。他根據化石的種類，對巖層形成的年代進行分類。一七九九年，史密斯發表了他的巖石分類法。一八一五年，他又繪制了英國巖層地質圖。研究巖層的年代、成分、構造、分布等規律的地層學成為尋找礦產的指南。
地層學的研究也給法國生物學家居維葉(1769～1832)的災變論(也稱激變論)提供了根據。一八一二年，居維葉在《化石骨骼的研究》一書中，表達了他關于地球發展變化的觀點。居維葉反對赫頓的地質演化論，他認為巖層變化之間的不連續性說明，地球的歷史上多發生過巨大的災變。
地球歷史上確實發生過比較激烈的變化，所以，這種觀點曾經得到廣泛的承認。但是，如果從這種激烈的變化中引伸出有超自熱的力量，那就陷入了唯心主義的泥坑，實際上是承認上帝的力量。
居維葉的災變論實際上是維爾納水成論的發展。水成論和災變論同生物學上的物種不變論是一致的，同上帝創造萬物論是不矛盾的。
同水成論和災變論相對立的是均變論，英國地質學家賴爾(Charles Lyell，1798~1875)發展了赫頓的火成論，提出了均變論。一七九七年十月十四日，賴爾(亦譯萊爾)生于英國的福法爾郡的金策迪。童年時代，他最大的興趣是捕捉昆蟲，尤其喜愛蝴蝶，就是這個小賴爾最后成了英國的地質學家和牛物學家。[-(@_@)-]
八歲時，賴爾才到學校讀書，讀了三年義生病了。在家養病期間，他仍然懷戀著那些美麗的小蝴蝶。一天，他從父親的書柜中翻出了一本關于昆蟲的書籍。他立即如饑似渴地讀了起來。賴爾在家養了半年病，在昆蟲知識上卻象讀了十年書。
經過長期的研究，賴爾已經能認識出幾百種昆蟲，其中對蝴蝶的研究尤為突出。他為蝴蝶查了家世，為它們區別出種類，而且，還能識別它們的生性習慣、生存條件以及它們的“國籍”等等。
一八一六年，十九歲的賴爾進入了牛津大學的歐克希特專門學校學習。那里有個講授地質學的巴克蘭德教授，引起了他的敬愛，這是因為賴爾過去曾自學過地質學。從此，他對地質學發生了興趣，并開始研究。一八五四年，他獲得了該校的博士學位。
賴爾在大學時原學習古代語言和法律，后來轉向地質學。畢業后，他當過律師，但后來完全改行搞地質學研究。
賴爾在大學時常聽巴克蘭德(1784～1856)的有名地質講座，并接受了他的激變洪水論。
從一八一八年起，賴爾開始了地質考察活動。他多次游歷了歐洲大陸的法國、瑞士和意大利等國，獲得了豐富的地質知識。
一八二三年，他在法國時曾與居維葉、洪保德(1769～1859，德國偉大的科學家)等人會晤。他參觀過居維葉珍藏的大量化石標本，進一步認識到野外考察和標本采集的重要性。
他一生不斷從事地質考察，到過歐洲各地，還不止一次到過美洲。在實地考察中，他越來越懷疑激變論，因為它得不到野外考察材料的有力證明。
一八二七年，他讀了法國生物學家拉馬克的《動物哲學》一書后，這種懷疑就加深了。他開始接受地質進化思想，認識到地球是相當古老的，并發展了赫頓的地質發展均變思想。
最后，他寫成了巨著《地質學原理》，有力地抨擊了以居維葉為代表的災變論，引起了地球科學的深刻革命。
一八三一年，他擔任倫敦皇家專門學校一敦金斯學院的地質學教授。一八二六年，他被選為英國皇家學會會員。從一八三五年起，他連續四次被選為英國地質學會會長。一八六四年，他任英國科學促進協會主席。一八四八年，他被封為爵士。
一八三八年，他的《地質學大綱》出版。賴爾的著作為近代地質學奠定了科學的理論基礎。他被后人尊稱為近代“地質之父”。
賴爾是地質科學中應用現實主義方法的創始人之一。一八三0年～一八三三年，他出版了《地質學原理》一書，這是他的最重要的代表性著作。
該書針對當時流行的“激變論”，提出了“均變論”。用大量確鑿的事實說明：地殼的變化不是什么超自然力量的突然災變造成的，而是由于自然的力量如風、雨、水流、潮汐、冰川、火山、地震等各種因素，經過漫長的歲月而緩慢造成的。
《地質學原理》(共三卷)的出版，給所謂的上帝多次創造世界的“災變論”以致命的打擊。
賴爾用地球緩慢漸進的變化，代替了居維葉的突然變化，他的理論被稱作均變論或者漸變論。在達爾文創立了進化論以后，接受生物進化的觀點，賴爾對《地質學原理》作了很大的修正。
賴爾的理論也有不足的地方，他認為影響地質變化的各種作用力的種類和數量，從古到今始終是不變的，不承認地球上發生過什么重大的變化，也不承認地球有一個形成和逐漸冷卻的過程，實際上仍然受形而上學的機械唯物論的影響。[-(@_@)-]
從沃德伍德的水成說到賴爾的均變論，我們可以看到，除了礦業生產和地質考察推動地質學的發展外，始終存在不同學派的爭論。各種學派都有符合客觀實際情況的合理的一面，又有不足或者荒謬的一面，各種學派的自由爭鳴，，也推動了地質學的發展。
當時，生物進化論者達爾文讀到《地質學原理》一書后，寫信給賴爾說：“讀完每一個字，我心中都充滿了欽佩之感”。
恩格斯后來在其帕然辯證法腳指出：“只有賴爾才第一次把理性帶進地質學中，因為他以地球的緩慢的變化這一種漸進作用，代替了由于造物主的一時興發所引起的突變”。
除了上述的《地質學原理》一書外，賴爾還著有《地質學綱要》(1838年出版)和《往古的人類》二書。前者主要介紹地殼的組成物質、它們的排列次序和其中所含的生物;后者是關于古人類的地質證據和物種起源于變異學說的評論。
一八二八年，他在西西里火山愛提那旁邊，發現那兒的泥土與愛爾蘭北部大石柱的泥土相同。這些泥土中含有洪水時代的沉積物。沉積物里面存在一些軟體動物化石，他拿這些古化石和現代軟體動物一比較，肯定了一種想法，由這種想法推論廠去，提出了第三世紀的生物地層劃分法，分成始新世、中新世、最新世，并奠定了近代巖五分類(沉積巖、火成巖、變質巖)的基礎。后來許多科學家采用了這種分類法。
賴爾也是一個著名的生物學家，在生物學方面也取得了很多成就。
賴爾采取了用現在說明過去的現實主義方法，被稱為“將今論監”方法。賴爾是這種方法的創始人之一。從十八世紀以來，自然科學向形而上學自然觀進行了長期艱苦的斗爭，賴爾的構變論和將今論古的方法的影響并非只在地質學一個領域，也影響到其它領域。例如達爾文的生物進化論。為此，達爾文十分感激，并將他的《考察日記》第二版獻給了賴爾。
賴爾治學嚴謹，重視實踐，勇于修正錯誤。他雖為長者和導師，卻堅持以理服人，平等待人。他尊重事實，尊重科學。
賴爾和達爾文是好朋友，但是，直到達爾文《物種起源》發表時，賴爾還是堅持瑞典植物分類學家林耐的物種不變觀點，和達爾文存在著原則分歧。他們的爭論常常是十分激烈的，然而態度是友好的，以理服人。
最后在達爾文的幫助下，賴爾終于否定了自己長期堅持的物種不變的觀點，成了堅定的生物進化論者。
他對《地質學原理》一書曾反復進行多次修改。在發行第十版時，許多章節幾乎全部進行了重寫。賴爾的著作為近代地質學奠定了科學的理論基礎。所以，他被后人尊稱為“近代地質之父”。
一八七五年二月二十二日，偉大的地質學家、生物學家查理·賴爾在倫敦的寓所逝世，終年七十九歲。
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