憂患意識是中國文化的根基
生于憂患，死于安樂。中國有憂患意識，說起來有三千年了，記載最早的，可以上溯到周代。
今天，人們不斷能聽到“憂患意識”這個詞。說起來，中國人具有這種意識，至少有三千年了。這種意識明確地見之于歷史記載，當在周代。
周人傳說自己的先祖是“棄”。《史記·周本紀》記載：周后稷，名棄。其母有邰氏女曰姜原。姜原出野，見巨人跡，心忻然說，欲踐之，踐之而身動如孕者。居期而生子，以為不祥，棄之……因名曰棄。
上述神話也能說明，周人族群相信，人生有風險，但命運也是可以把握的。比如“棄”本來是棄兒，但他不怨天尤人，取得了人生的成功：小時候做游戲就“好種樹麻、菽，麻、菽美。及為成人，遂好耕農，相地之宜，宜谷者稼穡焉，民皆法則之”。這一才能引起堯的關注，“帝堯聞之，舉棄為農師，天下得其利，有功”，是為后稷，所謂農業之王——“社稷”一詞中的“稷”就是指他。
但是，周人還有更大的不幸，后稷的兒子就被驅逐，逃亡到“豳”或“邠”，不得不在戎狄包圍中討生活。這樣的生存狀態是艱辛的，周人特有的精神氣質也正是在這種艱苦環境中磨煉出來的。周人對明天、對未來，不敢有確定的把握，上天隨時可能降下災禍，但他們沒有通過對神的崇拜來緩解命運無常的焦慮、緊張，而是回到自己身上，尋找解決之道。
這是一種相當徹底的人文主義、理性主義的心智。周人以此應對不確定的命運，形成了一種意識，那就是“憂患意識”，由此而形成一種生活態度，那就是“敬”。正如徐復觀先生所說：“尤其是一個敬字，實貫穿于周初人的一切生活之中，這是直承憂患意識的警惕性而來的精神斂抑、集中，和對事的謹慎、認真的心理狀態。”周人面對一件事情，總是保持一種戰戰兢兢、如履薄冰、如臨深淵的態度，嚴肅地對待它，審慎地處理它，對于未來可能的風險則盡可能地做好應對的準備。
上述理性精神、憂患意識、刻苦節制的性格，隨著周人替代殷人成為天下共主，而逐漸成為華夏文明的主流，并被儒家予以理論化，構成中國文化的基底。歷史變革的最終動因，是人的精神狀態，精神墮落者遲早會被精神健全者所取代，不論是一個群體內部還是不同群體之間。
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