戰國時，秦國的`軍隊團團包圍了趙國的都城邯鄲，形勢十分危急，趙國國君孝成王派平原君到楚國去求援。平原打算帶領20名門客前去完成這項使命，已挑了十九名，尚少一個定不下來。這時，毛遂自告奮勇提出要去，平原君半信半疑，勉強帶著他一起前往楚國。
平原君到了楚國后，立即與楚王談及“援趙”之事，談了半天也毫無結果。這時，毛遂對楚王說：“我們今天來請您派援兵，你一言不發，可您別忘了，楚國雖然兵多地大，卻連連吃敗仗，連國都也丟掉了，依我看，楚國比趙國更需要聯合起來抗秦呀!”毛遂的一席話說得楚王口服心服，立即答應出兵援趙。
平原君回到趙國后感慨地說：“毛先生一至楚，而使趙重于九鼎大呂。”(九鼎大呂：鐘名，與鼎同為古代國家的寶器。)
“一言九鼎”和“毛遂自薦”出自同一個典故。平原君夸獎毛遂“一言九鼎”的本意是烘托出他的口才好，演變到現代就成了信守諾言了!