本文所寫的這件雕刻品,原材料是一個“長不盈寸”的桃核,刻而成舟,卻生動地再現了宋代文壇上的一個著名掌故——“大蘇泛赤壁”.它構思精巧,形象逼真,它顯示了中國古代工藝美術的卓越成就.舟上五人,須眉比見,其他如篛篷、窗、楫、壺、爐等,無不應有盡有;還有三十四個字,勾畫了了,真可謂巧奪天工.本文對這件藝術品的文字說明,準確地把握了這件雕刻品的各個細節,然后按一定的空間順序來寫,從而鮮明地表現了它的整體形象.
明朝有個手藝特別精巧的人,名字叫做王叔遠,(他)能夠在一寸長的木頭上,雕刻出宮殿、器具、人物,以至飛鳥、走獸、樹木、石頭,沒有一件不是就著木頭原來的樣子摹擬某些東西的形狀的,各有各的神情姿態.(他)曾經送給我一個用果核雕成的小船,刻的是蘇東坡泛舟于赤壁之下.
小船從船頭到船尾長度八分多點兒,高度約摸二分上下.中間高起而寬敞的是船艙,(刻著)用竹葉做成的船篷覆蓋著它.(船艙)旁邊辟有小窗,左右各四扇,一共八扇.推開窗戶來看,雕刻著花紋的欄桿左右相對.關上它,就見右邊刻著“山高月小,水落石出”,左邊刻著“清風徐來,水波不興”,用石青涂在刻字的凹處. 船頭坐著三個人：中間(戴著)高高的帽子、(長著)濃密胡子的人是蘇東坡,佛印坐在右邊,黃魯直坐在左邊.蘇東坡、黃魯直共同看著一軸字畫手卷.東坡的右手拿著手卷的前端,左手撫著魯直的背脊.魯直左手拿著手卷的末端,右手指著手卷,好像在說些什么.東坡露出右腳,魯直露出左腳,各自略微側著身子,他們緊靠著的兩膝,都隱蔽在手卷下邊的衣褶里.佛印極像彌勒菩薩,敞胸露懷,抬頭仰望,神情跟蘇、黃不相同.(他)平放著右膝,彎著右臂支撐在船上,而豎起他的左膝,左臂掛著(一串)念珠挨著左膝——念珠可以清清楚楚地數出來.
船尾橫擺著一支櫓.櫓的左右兩旁各有一個船工.在右邊的船工梳著椎形發髻,仰著臉,左手靠著一根橫木,右手扳著右腳趾頭,好像在大聲喊叫的樣子.在左邊的船工右手握著蒲葵扇,左手撫著火爐,爐上有個壺,那個人的'眼睛正看著(茶爐),神色平靜,好像在聽燒茶的聲音.
那只船的頂部稍微平坦,就在上面刻著作者的題款名字,文字是“天啟壬戌秋日,虞山王毅叔遠甫刻”,(字跡)像蚊子的腳一樣細小,筆畫清清楚楚,它的顏色是黑的.還刻著一個篆書的圖章,文字是“初平山人”,它的顏色是紅的.
總計(在)一條船(上),刻了五個人,八扇窗;刻了竹篷、船櫓、爐子、茶壺、手卷、念珠各一件;對聯、題名和篆文,刻的字共三十四個.可是計算它的長度竟不滿一寸.是挑選狹長的桃核刻成的.啊,技藝真是奇妙極了!