現在出版的各種版本的《西游記》都署名吳承恩，但是自《西游記》問世以來，就一直對其作者存有爭議。
明朝流傳的《西游記》，各種版本都沒有署名。清朝汪象旭在所撰《西游證道書》中提出《西游記》為南宋時的邱處機所著。這一看法提出后，清朝的文人大多贊同。清朝末年紀昀等人開始懷疑此說，認為《西游記》中多處描寫明朝的風土人情，而邱處機是南宋末代人(是明朝以前的朝代的人);此外《西游記》中多處使用江蘇淮安方言，而邱處機一生在華北地區活動，并未在淮安居住過。也有明朝清朝道士、文人以為《西游記》是道士煉丹之書。
民國期間，魯迅、胡適等人根據明朝天啟年間《淮安府志》上所載，又據前人所論，推定淮安吳承恩是小說《西游記》的作者。民國后期，中華人民共和國成立以來，尤其是1980年以后，有關《西游記》作者的研究漸成熱點。仍不斷有學者對吳承恩的作者身份表示質疑。理由是今存吳承恩詩文及其友人文字中從未提及撰寫《西游記》一事;二是《淮安府志》所載吳承恩著《西游記》一事并未說明是演義、稗官，而通常情況下演義、稗官是不錄入地方志的;三是在清朝藏書家黃虞稷所著《千頃堂書目》中吳承恩所著《西游記》被列入輿地類(即地理類)。因此，有人重新提出《西游記》是邱處機所著，或是其弟子、傳人所著。
也有少數數學者立論：《西游記》是明朝的“青詞宰相”李春芳所著。但是由于論據稀少、牽強，絕大多數學者都不贊同此說。另外一方面，證明吳承恩就是《西游記》作者的論據似乎更多起來，而且更有說服力。主要有：一，吳承恩的個人情況與《西游記》創作者的特征完全吻合。二，對各種質疑給出了較為合理的符合實際情況的解釋。三，也是最有說服力的，是關于《西游記》各文本中方言的.研究。1980年以后這方面的研究有突破性進展，幾乎無可辯駁地證明了吳承恩就是《西游記》的作者。(相關的研究請參閱劉脩業的著作及顏景常著《〈西游記〉詩歌韻類和作者問題》)
所以現在一般認為，明朝社會宗教盛行，有關唐朝玄奘法師西行取經的傳記、傳說及其它宗教傳說、民間故事在社會上廣泛流傳，吳承恩是在這樣的社會及文化背景下，以上述的傳記、傳說、故事為素材，創作了現今我們看到的小說《西游記》。
經由吳承恩的重新構思、組織和編寫，較之此前流傳的傳記、傳說、故事、評話，小說《西游記》不僅內容大大豐富，故事情節更加完整嚴謹，而且人物塑造更加鮮活、豐滿，想象更加多姿多彩，語言也樸實、通達。更為重要的是，小說《西游記》在思想境界、藝術境界上達到了前所未有的高度。可謂集大成者。
中國古典四大名著的作者是基本常識，列在下面，一定記住!
《西游記》 明 吳承恩
《三國演義》 明末清初 羅貫中
《水滸傳》 明末清初 施耐庵(一說為施耐庵和其弟子羅貫中合著)
《紅樓夢》 清 曹雪芹
其中《紅樓夢》藝術成就最高!
《西游記》是我國成就最高的神怪小說，被譯為十幾種外文，享譽國際文壇!